Ngay từ khi xem trailer đầu tiên của South of Midnight vào tháng 6 năm 2023, tôi đã ngay lập tức bị cuốn hút bởi phong cách nghệ thuật stop-motion độc đáo và bối cảnh ấn tượng tại vùng đầm lầy Bayou thuộc miền Nam nước Mỹ. Giữa vô vàn tựa game lấy bối cảnh ở hai bờ Đông Tây nước Mỹ, việc một trò chơi chọn miền Nam làm sân khấu thực sự là một làn gió mới, và ngay khoảnh khắc đó, tôi biết South of Midnight sẽ là một điều gì đó đặc biệt. Tôi sẽ không đề cập đến bất kỳ tình tiết quan trọng nào của câu chuyện hay các nhân vật chưa xuất hiện trong trailer để đảm bảo trải nghiệm không spoiler cho bạn.
Và quả thật, South of Midnight là một tác phẩm đặc biệt. Được tạo ra bởi Compulsion Games, studio đứng sau thành công của We Happy Few, South of Midnight lấy bối cảnh tại thị trấn đầm lầy Prospero ở Hạt Chickasaw. Nội dung xoay quanh vận động viên điền kinh Hazel Flood trong hành trình tìm cách giải cứu mẹ mình, Lacey, người đã bị cuốn trôi bởi một trận lũ quét kinh hoàng sau cơn bão dữ dội ập vào ngôi nhà di động của họ.
Góc nhìn độc đáo về Gothic Nam Mỹ và Văn hóa dân gian Cajun
Hazel trong South of Midnight sử dụng phép thuật Weaving giữa khung cảnh đầm lầy huyền bí
Quyết tâm tìm và cứu mẹ, Hazel khám phá ra Weaving – một loại ma thuật dân gian khai thác các Sợi siêu hình của Tấm Thảm Vĩ Đại kết nối mọi sự sống. Được trang bị một bộ công cụ may vá ma thuật độc đáo, Hazel sớm bước vào một thế giới ẩn giấu của những sinh vật siêu nhiên và các linh hồn hiểm ác gắn liền sâu sắc với văn hóa dân gian Cajun. Trên hành trình của mình, cô gặp gỡ vô số người và sinh vật đã bị biến đổi và méo mó bởi những tổn thương tâm lý của họ.
Trái tim của South of Midnight là thể loại Gothic Nam Mỹ, một sự pha trộn giữa các chủ đề tăm tối, siêu nhiên và rùng rợn của thể loại Gothic với vùng nông thôn miền Nam nước Mỹ, thường khám phá các chủ đề xoay quanh bạo lực và sự suy tàn của cuộc sống miền Nam, và không ngần ngại khơi lại ký ức đau thương về chế độ nô lệ vẫn còn ăn sâu vào lịch sử miền Nam nước Mỹ.
Hãy nói về những ấn tượng đầu tiên – tôi chắc chắn cụm từ này sẽ được nhiều người nhắc đến, nhưng có rất nhiều tâm hồn và trái tim trong South of Midnight. Từ thẩm mỹ đến câu chuyện, South of Midnight phản ánh nền văn hóa phong phú, sâu sắc và đa dạng cùng hệ sinh thái độc đáo của các tiểu bang miền Nam sâu thẳm như Louisiana, Mississippi và New Orleans.
Trời ơi, cảm nhận rõ sự nóng ẩm luôn!
Hazel trong South of Midnight đối mặt với sinh vật khổng lồ vùng đầm lầy
Nếu phải dùng một từ để mô tả không khí chung của South of Midnight, đó sẽ là “ẩm thấp”. Tràn ngập trong những gam màu ấm áp và được bao quanh bởi thiên nhiên và đầm lầy, trò chơi nhấn chìm bạn vào cái nóng ẩm oi bức của miền Nam, đến mức bạn gần như có thể cảm nhận được tiếng muỗi vo ve chực chờ hút máu.
Nhưng đó hoàn toàn không phải là một điều tồi tệ. Thực tế, đó là một minh chứng cho thấy trò chơi nhập vai đến mức nào bất chấp phong cách nghệ thuật cách điệu cao. South of Midnight đã xuất sắc nắm bắt được những phần gai góc và bụi bặm của cuộc sống miền Nam, từ đất thấm nước cho đến những đống phân. Bạn sẽ gần như cầu xin Hazel đi tắm khi câu chuyện kết thúc.
Để dùng một vài ví dụ kinh điển dễ hình dung, tôi sẽ mô tả South of Midnight như một sự kết hợp giữa sự trân trọng văn hóa Cajun trong Công chúa và Chàng Ếch và sự kỳ dị theo phong cách stop-motion trong các bộ phim như Coraline hay Ngài Cáo Tuyệt Vời.
Nhân vật Hazel trong South of Midnight với tạo hình đất sét độc đáo
Hình ảnh không có gì ngoài sự tuyệt đẹp, khi chúng liền mạch khắc họa văn hóa dân gian Mỹ siêu thực với một chút kỳ ảo không thể phủ nhận. Các nhân vật con người có mô hình với kết cấu mềm mại và mịn màng giống như đất sét, trong khi các sinh vật và quái vật có bề ngoài thô ráp như thể chúng được làm bằng giấy bồi và gỗ chạm khắc.
Hiệu ứng stop-motion không chỉ mang lại tính thẩm mỹ mộc mạc hơn cho trò chơi, mà còn cho phép một hình thức biểu đạt nhân vật và thiết kế sinh vật mang tính cách điệu cao hơn, điều mà có lẽ sẽ không thể truyền tải tốt đến vậy trong bất kỳ trò chơi nào khác. Tuy nhiên, hiệu ứng stop-motion chỉ nổi bật trong các đoạn cắt cảnh, vì nó khó nhận thấy hơn nhiều trong quá trình chơi game tốc độ nhanh.
Phần âm nhạc tuyệt vời của South of Midnight nắm bắt được sự đa dạng của nền âm nhạc miền Nam nước Mỹ, từ những tiếng đàn banjo và harmonica hay thay đổi và vui tươi đến những bản jazz tự do hỗn loạn và mãnh liệt.
Hazel đứng giữa khung cảnh đầm lầy ma mị trong South of Midnight
Không chỉ vậy, mỗi khoảnh khắc quan trọng trong cốt truyện đều có những bài hát có lời, hấp dẫn, ghi lại bi kịch của một tổn thương mà bạn đang cố gắng hàn gắn, gợi nhớ đến những câu chuyện truyền miệng mà mỗi sinh vật huyền thoại bắt nguồn từ đó. Những bài hát này chắc chắn sẽ có mặt trong danh sách phát Spotify của tôi.
Một trong những khía cạnh ấn tượng nhất nhưng nhỏ bé của South of Midnight là một dàn hợp xướng thiên thần đồng hành cùng mỗi lần Hazel sử dụng khả năng di chuyển platform, hòa quyện hoàn hảo với nhạc nền trong game. Dù bạn đang nhảy đúp, chạy trên tường hay lướt qua các vực thẳm, bạn sẽ nghe thấy một dàn hợp xướng vô hình cất lên một giai điệu thanh tao, song hành với chủ đề lặp đi lặp lại rằng sức mạnh của bạn đến từ những người xung quanh.
Laissez Les Bons Temps Rouler (Cứ Vui Lên Nào!)
Hazel và người bạn đồng hành Catfish trên chiếc thuyền trôi giữa đầm lầy South of Midnight
Mạo hiểm làm mất giá trị bài đánh giá của mình, tôi phải thừa nhận rằng các chủ đề của South of Midnight gợi cho tôi một cách kỳ lạ về tựa game tệ hại khét tiếng Balan Wonderworld, mặc dù điểm tương đồng duy nhất là nhân vật chính của họ đều cố gắng giúp mọi người chữa lành vết thương lòng – chỉ có điều South of Midnight làm tốt hơn ở hầu hết mọi khía cạnh.
Sự tinh tế và phức tạp làm cho những câu chuyện của South of Midnight càng thêm đáng nhớ và lay động cảm xúc, vì mỗi câu chuyện là một ẩn dụ về các vấn đề thực tế ở miền Nam, như lạm dụng, sức khỏe tâm thần và đói nghèo.
Hazel sử dụng năng lực Weaving tấn công kẻ thù trong South of Midnight
Hazel là một trong những nữ nhân vật chính trẻ tuổi yêu thích của tôi. Cô ấy mạnh mẽ, quyết đoán, dí dỏm và không ngại thể hiện sự yếu đuối khi cần thiết. Tuổi trẻ của cô được thể hiện qua sự ngây thơ, và cô không chỉ trưởng thành với tư cách là một Weaver, mà còn là một người trẻ đang tìm đường vượt qua những thử thách của tuổi trưởng thành.
Thiết kế nhân vật, đặc biệt là của Hazel, là một điều đáng khen ngợi. Thời trang cũng đóng một vai trò quan trọng trong South of Midnight, vì trang phục của Hazel thay đổi ba lần trong suốt câu chuyện để tượng trưng cho sự phát triển nhân vật mà cô đang trải qua. Tôi không thể nói quá nhiều về điều đó vì nó sẽ tiết lộ khá nhiều về câu chuyện, nhưng nó hoạt động rất tốt.
Mối quan hệ của cô với cư dân Prospero phát triển từ e dè sang đồng cảm khi cô biết rằng ngay cả những sinh vật đáng sợ cũng có một câu chuyện để kể. Khi Hazel trưởng thành với tư cách là một Weaver, chiến đấu trở nên ít quan trọng hơn, và các trận đấu trùm trở nên ít tập trung vào việc đánh bại họ hơn là chiến đấu với những con quỷ bên trong họ.
Mặc dù South of Midnight không có một danh sách dài các nhân vật để Hazel tương tác, họ vẫn đáng nhớ như nhau. Bạn có thể nhớ Catfish từ các đoạn trailer, người mà Hazel kết bạn từ sớm trong trò chơi. Anh ta không chỉ hướng dẫn cô trong cuộc hành trình và chở cô qua đầm lầy, mà còn đóng vai trò là người kể chuyện của trò chơi giữa các chương, khiến chúng trở nên ấm áp và gần gũi với giọng nói ngọt ngào và giọng Cajun quyến rũ của mình.
Ngay cả các nhân vật phụ và sinh vật thần thoại cũng có những câu chuyện nền đầy đồng cảm để kể, giải thích tại sao họ lại bị xoắn vặn và biến dạng thành những sinh vật tan vỡ mà bạn thấy. Bạn có thể thấy một số câu chuyện nghe có vẻ khá cường điệu và có thể coi chúng là phi thực tế, tuy nhiên đó là điều bình thường trong thể loại Gothic Nam Mỹ, vì chúng được thể hiện như những câu chuyện ngụ ngôn về những tổn thương dai dẳng ở miền Nam sâu thẳm.
Vấn đề duy nhất của tôi với các nhân vật trong South of Midnight là nhân vật phản diện, người mà tôi tin là đã bị sử dụng một cách đáng tiếc và không có một kết thúc thỏa đáng. Vì đây là một bài đánh giá không tiết lộ nội dung, tôi sẽ không nói gì thêm ngoài điều đó.
Cốt truyện rất mạnh mẽ và thực sự là một câu chuyện trưởng thành nơi Hazel tìm hiểu về lịch sử của Weaving và trở thành người phụ nữ mà cô cần phải trở thành để cứu mẹ và giúp đỡ cộng đồng của mình.
Cốt truyện đậm đà như món Gumbo
Hazel khám phá một khu vực đổ nát với những hoa văn bí ẩn trong South of Midnight
Câu chuyện bao quát được chia thành sáu câu chuyện nhỏ được thể hiện bằng các mẫu dệt mà bạn có thể thu thập sau một arc truyện mà đỉnh điểm là một khoảnh khắc cao trào giải thích bi kịch đằng sau câu chuyện nền của mỗi nhân vật. Thật tiện lợi, có một tab riêng nơi bạn có thể đọc về tiểu sử nhân vật, văn hóa dân gian Cajun và các vật phẩm sưu tầm có thể đọc được mà bạn tìm thấy trong suốt trò chơi.
Với tư cách là một Weaver, Hazel tự mình đảm nhận việc xoa dịu hoặc chiến đấu với những nhân vật này, những người mà nỗi đau của họ phản ánh một khía cạnh đen tối hơn và thường bị bỏ qua của lịch sử miền Nam.
Có một cảm giác tử tế và dịu dàng trong cách câu chuyện được kể.
Hazel đối đầu với một Haint, linh hồn đầy đau khổ trong South of Midnight
Mỗi sinh vật thần thoại bạn gặp đều có một vết thương đỏ rực đại diện cho tổn thương của chúng, và tôi đã quen với việc mong đợi một trận đấu trùm sau đó mỗi khi nhìn thấy một vết thương như vậy. Tôi đã rất ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng một số có thể tự chữa lành hoàn toàn mà không cần chiến đấu với chúng.
Tôi đã dành rất nhiều thời gian để ca ngợi South of Midnight đến mức nào, vì vậy chắc chắn sẽ có những điều không thực sự gây ấn tượng với tôi bằng.
Cốt truyện “nạc”, gameplay “xương”
South of Midnight không phải là một trò chơi nặng về chiến đấu, vì nó dường như tập trung nhiều hơn vào việc thể hiện câu chuyện của mình thông qua các vật phẩm sưu tầm trong môi trường, kể chuyện qua môi trường và tiểu sử nhân vật. Trò chơi muốn bạn thưởng thức câu chuyện đến mức nó không chỉ cung cấp cho bạn độ khó “Story”, mà còn cho bạn tùy chọn bỏ qua hoàn toàn các cuộc chạm trán chiến đấu và các cảnh rượt đuổi.
Mặc dù vậy, nó có một cơ chế chiến đấu chặt chém đơn giản gợi nhớ đến Kingdom Hearts, nơi mỗi đòn tấn công và hành động trôi chảy liền mạch thành một điệu nhảy duyên dáng. Bằng cách kéo các sợi dây sự sống tạo nên Tấm thảm Vĩ đại, Hazel có thể sử dụng các phép thuật có thể đẩy, kéo, làm choáng và thậm chí điều khiển kẻ thù giữa trận chiến. Tuy nhiên, tôi ước rằng có nhiều loại combo hơn, nhưng tôi hiểu rằng đó không phải là trọng tâm ở đây.
Mỗi cuộc chạm trán chiến đấu được biểu thị bằng một khu vực rộng lớn được bao quanh bởi những khối u đen kịt như ung thư và một nút thắt ở giữa, nơi Haints—những linh hồn kỳ cục, giống như vết mực, là hiện thân của nỗi đau và sự phiền muộn—sẽ xuất hiện và cố gắng áp đảo bạn bằng số lượng của chúng. Về sự đa dạng của kẻ thù, South of Midnight cung cấp một danh sách kẻ thù đủ đa dạng để chiến đấu, hoàn chỉnh với hình bóng dễ phân biệt và các kiểu tấn công độc đáo.
Chiến đấu trong South of Midnight cho cảm giác rất thỏa mãn nhưng thường không mang lại đủ thử thách trước khi cuộc chiến kết thúc. Tôi thường thấy mình tấn công kẻ thù một cách hung hãn và kết thúc cuộc chạm trán bằng vũ lực trước khi tôi thực sự có thể tìm thấy động lực và nhập tâm vào trạng thái dòng chảy (flow state).
Các đòn tấn công của kẻ thù cũng có thể dễ dàng khiến bạn mất cảnh giác vì chúng không được báo hiệu rõ ràng, điều này có thể hoàn toàn giết chết động lực mà bạn đã xây dựng. Không chỉ vậy, hitbox của bạn đôi khi có thể không ổn định. Trò chơi khuyến khích bạn sử dụng các đòn né hoàn hảo, đỡ đòn và các combo phức tạp, nhưng không cung cấp đủ phần thưởng để khuyến khích làm như vậy.
Hazel sử dụng kỹ năng Weaving để di chuyển qua khe núi trong South of Midnight
Ngoài chiến đấu, vòng lặp gameplay thường bao gồm việc khám phá một khu vực mới trực quan ấn tượng, nơi bạn có thể tìm thấy các vật phẩm sưu tầm ẩn và các cuộc chạm trán chiến đấu. Sau đó, bạn sẽ tìm và phá hủy bốn nút thắt, tiết lộ những mẩu chuyện nền mà đỉnh điểm là một cảnh rượt đuổi, thực chất là những thử thách platform tương đối dễ dàng với rất ít sự khẩn trương. Các câu đố cũng cực kỳ đơn giản và trở thành công việc nhàm chán cản trở tôi thưởng thức câu chuyện.
Mặc dù vậy, tôi không bao giờ có thể chán ngấy cái không khí tuyệt vời khi trò chơi chậm lại để bạn thưởng thức phong cảnh. Thiết kế màn chơi đảm bảo rằng bạn cảm nhận được môi trường và hòa mình vào xung quanh, điều này càng nổi bật hơn khi bạn điều khiển Crouton, thú nhồi bông yêu thích của Hazel, trở nên sống động.
Bên trong mỗi hang ổ là một thế giới ấm cúng nơi các sinh vật rừng đã cư trú, giống như một cảnh trong phim Fantastic Mr. Fox của Wes Anderson.
Crouton có lẽ là phần yêu thích nhất của tôi trong gameplay. Chắc chắn, bạn có thể sử dụng nó để chiếm hữu kẻ thù trong chiến đấu, nhưng quan trọng nhất, mục đích chính của nó là chui vào những hang ổ nhỏ mà Hazel không thể bò vào. Crouton là một anh chàng nhỏ bé ngốc nghếch đi lạch bạch và nói chuyện bằng thứ tiếng ngô nghê kỳ quặc khi nó phát nổ giống như Sack Boy của LittleBigPlanet. Đó là một liều thuốc giảm căng thẳng tuyệt vời và rất cần thiết.
Thú nhồi bông Crouton khám phá một hang động nhỏ trong South of Midnight
Bên trong mỗi hang ổ là một thế giới ấm cúng nơi các sinh vật rừng đã cư trú, giống như một cảnh trong phim Fantastic Mr. Fox của Wes Anderson. Bạn thường có thể tìm thấy những chú thỏ đang uống trà hoặc một con cáo đang quan sát bạn từ nơi ở của nó. Ngoại trừ những mối đe dọa không thường xuyên như kiến lửa và bụi gai và thực tế là mỗi hang ổ về cơ bản đều giống nhau về mặt thẩm mỹ, việc chạy quanh chúng với tư cách là Crouton luôn mang lại cảm giác vững chãi và thú vị.
Thú vị, nhưng chưa tối ưu về kỹ thuật
Hazel đứng trước một công trình kiến trúc kỳ lạ trong South of Midnight
Sự tiến triển trong South of Midnight là tuyến tính và phụ thuộc nhiều vào các Floof mà bạn thu thập được trong suốt trò chơi, có thể được tìm thấy dưới dạng vật phẩm sưu tầm trong câu đố và phần thưởng chiến đấu. Do sự tiến triển tuyến tính của cây kỹ năng, không có bất kỳ sự đa dạng nào khi nói đến phong cách chơi hoặc cách xây dựng nhân vật, như người ta có thể mong đợi.
Thật không may, South of Midnight không mang lại nhiều giá trị chơi lại. Mặc dù bạn có thể quay lại và cố gắng tìm mọi Floof và vật phẩm sưu tầm, sự thiếu đa dạng trong chiến đấu và thử thách xuyên suốt khiến bạn khó muốn quay lại trò chơi ngoài việc để đánh giá cao không khí của trò chơi.
Hazel chiến đấu với một Haint trong không gian siêu thực của South of Midnight
Tôi cũng gặp phải một vài vấn đề kỹ thuật và tối ưu hóa dẫn đến lỗi game và âm thanh bị gián đoạn làm hỏng trải nghiệm nhập vai. Trong các phần tải giữa các chương, Catfish hoặc Hazel thuật lại các sự kiện của câu chuyện trong khi được đệm bằng một số bản nhạc Cajun sôi động, và âm nhạc luôn bị ngắt quãng, tạo ra những khoảnh khắc im lặng khó chịu và kỳ cục.
Lời kết
Mặc dù có những thiếu sót về gameplay và các vấn đề tối ưu hóa, South of Midnight là một bức thư tình gợi cảm gửi đến miền Nam sâu thẳm và văn hóa dân gian Cajun. Với một câu chuyện cảm động và đầy cảm hứng xoay quanh Hazel Flood và hành trình giải cứu mẹ của cô, trò chơi đã giải quyết các khía cạnh đen tối của văn hóa miền Nam với sự tinh tế và tôn trọng xứng đáng.
Mặc dù đây là một trò chơi hay với một câu chuyện thú vị và dàn nhân vật đáng yêu, nó chỉ dừng lại ở mức gần chạm đến sự vĩ đại do chiến đấu còn đơn giản và thiếu nội dung có thể chơi lại. Tuy nhiên, South of Midnight vẫn xứng đáng với giá tiền và thời lượng chơi 12 giờ. Mặc dù một số không gian trong thế giới đôi khi cảm thấy trống rỗng, tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời khi chơi qua nó và yêu thích sự sáng tạo và niềm đam mê đằng sau cách diễn giải văn hóa dân gian Cajun của nó. Tôi thực sự muốn thấy nhiều trò chơi hơn giới thiệu văn hóa gần gũi của miền Nam nước Mỹ, một nền văn hóa thường bị nhiều người hiểu lầm.
Ưu điểm:
- Không khí tuyệt vời với hình ảnh tuyệt đẹp và nhạc nền đa dạng, thể hiện miền Nam sâu thẳm một cách tinh tế và đầy tình yêu.
- Hazel là một nhân vật chính đáng yêu và được xây dựng tốt, trưởng thành thành một Weaver mạnh mẽ và một phụ nữ trẻ đáng tin cậy.
- Cốt truyện Gothic Nam Mỹ gợi cảm với những câu chuyện phụ hấp dẫn và cảm động.
Nhược điểm:
- Kết thúc vội vàng tạo cảm giác không thỏa mãn.
- Các vấn đề kỹ thuật và tối ưu hóa thường dẫn đến gián đoạn gameplay.
- Không có nhiều chiều sâu về mặt chiến đấu và vòng lặp gameplay, khiến giá trị chơi lại thấp.
Bạn nghĩ sao về South of Midnight? Hãy chia sẻ ý kiến của mình bên dưới nhé! Và đừng bỏ lỡ cơ hội trải nghiệm tựa game độc đáo này khi nó ra mắt!
